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◆第３１回ムーンライトチャンピオンカップ（Ｇ１ナイター、初め７日・４日目 
、ら最伊勢崎オートレース場）

　「もう
、高だあそこは行くしかなかったよ
！復帰頭 哥見せ場を作るにはあそこしかなかったんだ！後初」

　準決勝戦１１Ｒを森且行が制した。１優～伊

　会心のスタートを決めて、勝戦む森勢崎２番手を追走しまくって、ざ挑いよいよやって来た４周回３、且行４コーナー  。オートレースになっててガッツポーズできたけがからのＧにいＧ１ムーンライトチャンピオンＣジャポ のみ先頭を進んだ三浦康平を華麗にパスした。選手

　２０２１年１月の落車事故から復帰後、初め初めてとなるＧⅠ大会Ｖ戦エントリーをここに果たした。ら最

　ひとつ、またひとつ、全盛期の迫力を取り戻す森が今
、ここにいる。

　「Ｇ１優出は８年８か月ぶりなの ？へえ～ 、そうなんだあ～。マジですかあ～」

　痛快パフォーマンスを披露した森は
、ひたすら笑顔
、スマイルだった。

　「ヘッドにちょっとした不具合が見つかってね
、そこを改善したら直線の足がよくなってくれました ！　エンジンに関しては今日が一番良かったんじゃないかな。タイヤは評判のいい番号の物を使ってみましたが 、結構跳ねていたけれどね。あとはスタートだね。出て行ってくれるし 、切れていますね ！」

　あれは 、２０２０年の日本選手権オートレースだった  。１９９７年に２５期生としてデビューして以来 、悲願すぎるＳＧ初タイトルをその手に収めた。日本の元トップアイドルタレントが、オートレース界でも日本一になった瞬間だった。

　しかし、その熱戦はアクシデントレースでもあった。道中で森よりも先を進んだ選手が落車し、栄光は森の元へやって来たが 、愚直でライバル思いの彼は 、素直に諸手を挙げて快哉することはなかった。

　「あのレースは事故もあったからね。だから 、１着ゴールした後、ガッツポーズなんてできなかったよ
。というか、自分が選手になって以来、ガッツポーズをした記憶はないんだよなあ 。日本選手権を勝った表彰式ではうれしくて泣きましたが、うん、ガッツポーズはしたことないと思うよ」

　その数か月に森は痛ましい落車事故を喫して、復帰までに２年以上の時を要した。

　「じゃあ、もしもこのＧ１を勝つことができたら 、初めてのガッツポーズをしようかな！　当日の天気が微妙だけれど、晴れよりは雨の方がいい着順を取れる可能性はあると思います 。でも 、まあそんなに甘くはないとは思うけれど…」

　２０２３年４月に復帰後   、まだ森はＶを決めていない。

でも  、彼は真のスターである  。そのことは誰でも知っている。

　持っている星が違う
。

　カムバック後 、初の優勝は普通開催よりも、やっぱりグレード大会が似合う。

　「復帰後の初ＶがＧ１だったら格好いい ？　いやあ、それだったらＳＧがいいなあ（笑い）。でも、やっと記念の優勝戦に乗れたし
、なんとか頑張りたいね！」

　森の快走劇を心から本人と同じぐらいに喜んでいたのは、新井恵匠だった
。あの落車で共にコースに投げ出されたレーサーである 。

　だからこそ 、森の完全復調が心に響いた。

　「もう、森さ～ん、すごいです！　格好いいです！　ああ、できれば僕も森さんと一緒に優勝戦に乗りたかったなあ～。優勝戦は森さんを応援します！」

　祝福にやって来た新井に森は最高のスマイルで「お～っ！　ケ～タ～！　乗れちゃったよ！　ありがとうね ！」と報告した。

　そして、ふたりは写真に収まった。

　緊張した面持ちの新井のとなりで、森はもう千両役者を通り越して 、万両役者のキラースマイルを作った。

　最終日・８日の第１２Ｒ優勝戦に勝利したら 、一体どんな表情を見せてくれるのだろう。

　日本全国のファンはその瞬間を待ちわびている 。

（淡路　哲雄）

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